Николай Чернышевский начал работу над романом «Что делать?» в декабре 1862 года, находясь в заключении в одиночной камере Петропавловской крепости. После прохождения двойной цензуры фрагменты рукописи передавались в редакцию журнала «Современник». Публикация всколыхнула общество, вызвала шквал восторга, раздражения и негодования, ответственный цензор был тут же отстранен от должности, а три номера «Современника» попали под запрет. Но копии текста уже разошлись по стране.
В течение следующих пяти лет роман «Что делать?» был переведен на девять языков, его влияние ощущается в текстах Золя и Стриндберга. Кропоткин писал, что для русской молодежи книга Чернышевского стала «откровением», «знаменем». А многие высказанные в ней идеи, например, о том, что ревность — это жажда собственничества, или о том, что женщины сильны и умны, но не могут реализоваться из-за «предубеждений» и «господства насилия», действительно легли в основу раннего советского общества.
