Книга морского биолога Данны Стоф посвящена теме, которой уделяется не слишком много внимания в научно-популярной литературе, а именно эволюции и биологии уникальных морских беспозвоночных — головоногих моллюсков. Эти существа, появившиеся на заре многоклеточной жизни, породили множество разнообразных форм, завоевали господствующее положение в древних морях, пережили несколько массовых вымираний, в том числе и Великое пермское вымирание, унесшее жизни 96% видов морских животных, и дожили до настоящего времени в виде таких умных, сложноорганизованных животных, как осьминоги, кальмары и каракатицы.
Распрощавшись с раковиной, кальмары сохранили такое важное свойство, как плавучесть. Они развили новую технику, помогающую оставаться на плаву, будучи «невидимыми» для эхолокаторов, а она, в свою очередь, привела к тому, что кальмары практически перестали сохраняться в окаменелостях.
Эволюционная история головоногих рассматривается в тесной связи с развитием многих других существ, в том числе их вечных врагов — рыб и, позже, морских млекопитающих. В своем повествовании автор приводит множество палеонтологических данных, рассказывает о научных загадках и зачастую противоречащих друг другу гипотезах, рассуждает о причинах вымирания аммоноидов и успешной эволюции колеоидов и наутилоидов.
Читателей ждет множество удивительных историй об интеллекте и изобретательности осьминогов, чудесах цветовой маскировки каракатиц, мифах, рассказывающих о гигантских морских чудовищах, об исследователях, посвятивших свою жизнь этим удивительным существам.
Разочарования, с которыми сталкиваются морские биологи, удивительно похожи на те, которые приходится испытывать палеонтологам. Глубины моря бывают не менее загадочными и недостижимыми, чем глубины времен. Нам, сухопутным животным, попросту не удастся в полной мере изучить океан, так что мы вынуждены брать пробы и образцы. К сожалению, в обоих случаях забор образцов, как правило, приводит к гибели этих самых образцов.
