Книга посвящена широкому кругу проблем, связанных с зарождением в XVIII в. системы общеобразовательной школы и ее развитием в XIX – начале XX вв. Рассматривается политика правительства: основные законодательные акты о школе; сословная политика; соотношение образовательного и воспитательного начала в просвещении народа; женское образование, школы для взрослых. Изменение взглядов в правящих структурах на общеобразовательную школу и динамика отношения общества к проблеме образования народа в XVIII - начале XX вв.; участие общественности (университетских профессоров, земства, деятелей народного просвещения) в процессе становления и развития системы начальных и средних учебных заведений. Освещение дискуссий по проблеме реформирования школы в середине XIX - начале XX вв.; проблемы всеобщего начального обучения и внешкольного образования: власть, общество и реалии жизни. Уделено внимание школьной повседневности: изменению нравственной атмосферы учебных заведений, функционированию систем школа и общество
